После революции 1917 г. издание наследия К. Маркса и Ф. Энгельса в России было поставлено на профессиональный уровень. Созданный в январе 1921 г. под руководством Д.Б. Рязанова Институт К. Маркса и Ф. Энгельса стал крупнейшим в мире исследовательским археографическим марксоведческим центром. Задача института заключалась в издании полного собрания сочинений К. Маркса и Ф. Энгельса и их произведений на русском и иностранных языках, собирании, хранении и изучении их рукописей, документов, книг и др. материалов, имеющих отношение к жизни и деятельности Маркса и Энгельса. Институт должен был также издавать серии книг по материализму, научному социализму, марксизму, труды экономистов-классиков, работы по истории рабочего класса и его классовой борьбы, содействовать изучению и пропаганде марксизма, истории международного рабочего и коммунистического движения среди широких трудящихся масс.

Перед Рязановым лично В.И. Лениным была поставлена задача сконцентрировать в Москве все литературное наследство Маркса и Энгельса, будь то в оригиналах или в фотокопиях. Имея поддержку Ленина и правительства страны, Рязанов располагал значительными суммами для приобретения за границей ценных научных библиотек и архивных коллекций. В июне 1921 г. для приобретения книг для Института ему было выдано 50 000 рублей золотом, а когда этих денег не хватило, Рязанов напрямую обратился к Ленину и Бухарину и получил еще 75 000 рублей золотом.

В 1924–1927 гг. в Германии, в специально созданной лаборатории во Франкфурте на Майне, было организовано фотокопирование всех рукописей Маркса и Энгельса, хранившихся тогда в архиве СДПГ. В архивах и библиотеках Европы и США копировались или приобретались документальные комплексы: подшивки газет, литературные источники и другие материалы, связанные с деятельностью и творчеством Маркса и Энгельса.

К началу 1930-х гг. в результате этой собирательской и исследовательской работы в архиве ИМЭ насчитывалось более 15 тыс. оригиналов и 175 тыс. фотокопий документов. На этой документальной базе, пополнявшейся в последующие десятилетия вплоть до 1991 г., были подготовлены: в 1927–1935 гг. 11 томов (12 книг) первого издания Полного собрания сочинений К. Маркса и Ф. Энгельса на языках оригинала, в 1928–1940 гг. 28 томов (33 книги) первого (два тома из-за начавшейся Великой Отечественной войны были выпущены в 1946-1947 гг.) и в 1954–1981 гг. второго (в 50-ти томах, 54 книгах) издания Сочинений К. Маркса и Ф. Энгельса на русском языке, в 1974–2001 гг. Собрание сочинений К. Маркса и Ф. Энгельса на английском языке в 50-ти томах. Это документальное собрание РГАСПИ остается востребованным при подготовке второго издания МЭГА, первые тома которого вышли в 1975 г.

***

В Институте К. Маркса и Ф. Энгельса в 1920-е гг. было создано музейное отделение, которое развернуло работу по выявлению и собиранию документов о Марксе, Энгельсе и их соратниках, антикварных предметов, произведений искусства, исторических реликвий революционной борьбы. Иконографический и иллюстративный материал по истории социализма и международного рабочего движения, собранный в музейном фонде, насчитывал в 1930 г. более 150 000 единиц. Начиная с конца 1920-х гг., устраивались периодические выставки о жизни и деятельности Маркса и Энгельса, пропагандирующие марксизм, посвященные важным датам. В 1933 г., к 50-летию со дня смерти Маркса, была устроена выставка изданий его трудов. На основе коллекции музейных предметов, собиравшейся на протяжении нескольких десятилетий, в 1962 г. в Москве был открыт единственный в мире Музей К. Маркса и Ф. Энгельса, действовавший по 1988 г. Коллекция Музея пополнялась за счет подарков зарубежных гостей и друзей, а также потомков Маркса, политических партий, приобретений от различных лиц и организаций.

Ныне коллекция бывшего Музея К. Маркса и Ф. Энгельса находится на хранении в РГАСПИ. Она является уникальным по своему историческому и художественному значению собранием подлинных документов, книг, фотографий, личных вещей Маркса и членов его семьи, материалов о деятельности Маркса, его современников и единомышленников, документов и свидетельств эпохи.