Главными представителями немецкой классической философии XVIII-XIX вв. были Иммануил Кант (1724–1804), Иоганн Фихте (1762–1814), Фридрих Шеллинг (1775–1854), Георг Гегель (1770–1831), Людвиг Фейербах (1804–1872).От предыдущего этапа развития философии ее отличали следующие элементы: идея свободы (под влиянием Просвещения и Великой французской революции); борьба свободомыслия с религией; смена механистической картины мира естественно-научной картиной мира. Важнейшей чертой немецкой классической философии является возрождение созданной философами античности диалектики как особого метода познания. Заслуга Гегеля «состоит в том, что он впервые представил весь природный, исторический и духовный мир в виде процесса, то есть в беспрерывном движении, изменении, преобразовании и развитии и сделал попытку раскрыть внутреннюю связь этого движения и развития» (Ф. Энгельс). Заимствовав диалектику как метод исследования, К. Маркс переосмыслил его: «Мой диалектический метод в основе своей не только отличен от гегелевского, но является его прямой противоположностью. Для Гегеля процесс мышления, который он под названием идеи превращает даже в самостоятельный субъект, есть демиург (творец) действительного, которое составляет лишь его внешнее проявление. Для меня, наоборот, идеальное есть не что иное, как материальное, пересаженное в человеческую голову и преобразованное в ней».