В связи с подготовкой второго и третьего томов «Капитала», где намечалось проанализировать аграрные отношения в России, К. Маркс самостоятельно занялся изучением русского языка и затем посвятил изучению России и вопросов ее социально-экономического развития много времени и труда (труды Н.Г. Чернышевского, Н.А. Добролюбова, Н. Флеровского). Он перечитал огромное количество русских книг, исследований, статистических сборников, документальных материалов, которые он получал от Даниельсона, Ковалевского и других своих русских корреспондентов. Прежде всего, это работы о сельском хозяйстве, аграрных отношениях, русской общине, промышленности, железнодорожном транспорте, внутренней и внешней торговле, банках и кредите, положении рабочих, внешней политике России и пр.

Взгляды Маркса на Россию и ее историческую роль на протяжении десятилетий менялись. В 1848 г. Маркс обличал Российскую империю как последний оплот европейской реакции. В канун реформы 1861 г. он различал «симптомы войны крепостных крестьян», «горючий материал, который при сильном ветре с Запада, может внезапно воспламениться». Однако существенные детали общей картины общественных отношений России оставались для него неясными. В октябре 1869 г. в письме к Лафаргам Маркс упоминает о России как об «окутанной мраком стране». В конце 1881 – начале 1882 г. Маркс приступил к систематизации собранного им гигантского материала и его обобщению в рукописи «Заметки о реформе 1861 г. и пореформенном развитии России». По поводу этой работы Энгельс писал: «…я не знаю никого, кто бы так хорошо, как он, знал Россию, ее внутреннее и внешнее положение…» В итоге было сформулировано положение о том, что русской революции предстоит внести решительные перемены в политическую жизнь Европы, что, скорее всего, «русская революция послужит сигналом пролетарской революции на Западе».