Создание Международного Товарищества Рабочих (МТР) было провозглашено 28 сентября 1864 года на Учредительном собрании в лондонском зале Сент-Мартинс-холл. Карл Маркс присутствовал на собрании в Сент-Мартинс-холле в качестве почетного гостя.
Именно Марксу Генеральный Совет МТР поручил доработку программных документов нового объединения рабочих. Маркс переработал Временный Устав и написал Учредительный Манифест, утверждающий пролетарский характер МТР. Эти документы были приняты на заседании Генерального Совета 1 ноября 1864 года.
В соответствии с Уставом Интернационал развивался как массовая организация пролетариата стран Европы и Америки, когда ни в одной из них еще не существовало самостоятельных пролетарских партий. В коллективные члены Товарищества вступили несколько крупных тред-юнионов Англии, рабочие организации Швейцарии и Италии, а также отдельные представители из Франции, Англии, Германии. В марте 1870 г. в Женеве была основана Русская секция Первого Интернационала, она была единогласно принята в МТР. По просьбе Секции Маркс стал ее представителем в Генеральном Совете.
Маркс формально не занимал поста председателя Совета, но принимал активное участие в его работе на протяжении всех лет существования МТР.
На заседаниях Генерального Совета обсуждались вопросы, касающиеся организации Товарищества, поддержки бастующих рабочих в разных странах, деятельности тред-юнионов. МТР и его члены принимали активное участие в борьбе за реформу избирательного права в Англии.
Генеральный Совет постоянно уделял внимание национальному вопросу. Члены Интернационала вели серьезные дискуссии по проблеме освобождения Польши. В 1867 г. ирландское национально-освободительное движение нашло поддержку Генерального Совета МТР.
Во время гражданской войны в США 1861–1865 гг. Генеральный Совет в лице Маркса выразил поддержку президенту Аврааму Линкольну как борцу против рабства.
Когда в 1866 г. началась война между Пруссией и Австрией, резолюция Генерального Совета, принятая под влиянием Маркса, призывала рабочих оставаться в этой войне нейтральными.
Наиболее серьезные решения Генерального Совета касались франко-прусской войны 1870–1871 гг. В воззваниях от имени Генерального Совета, Маркс определил разный характер войны на двух ее этапах: как прогрессивный со стороны Германии на первом этапе для завершения ее объединения и как захватнический после провозглашения республики в Париже 4 сентября 1870 года. В соответствии с этим анализом определялась и тактика европейского пролетариата по отношению к войне.
Генеральный Совет организовывал материальную помощь стачечникам (стачки портных в Лондоне и Эдинбурге в 1866, бронзовщиков и портных в Париже в 1867, бельгийских горняков в 1868 и 1869, ленточников в Базеле в 1868, женевских строительных рабочих в 1868 и 1870 и др.).
Одной из важных задач МТР было распространение и укрепление марксистского мировоззрения в рабочем движении. На этом пути препятствием стали идеи французского социалиста, экономиста и социолога Пьера Жозефа Прудона (1809–1865), последователи которого выступали как противники самостоятельного рабочего движения и создания пролетарской партии. Маркс и его сторонники активно выступали против утверждения этих идей, одержав победу на Брюссельском конгрессе МТР 1868 г. и на Базельском конгрессе 1869 г.
С другой стороны, Интернационалу приходилось бороться и с анархистскими идеями. Наиболее ярким их проявлением стала деятельность Михаила Бакунина, его попытка навязать Интернационалу идеи о борьбе против государства как основного врага пролетариата. Противоречия между представлениями Маркса и Бакунина о сущности капитализма и способах борьбы за социальную справедливость привели к серьезным дискуссиям на Брюссельском (1868 г.) и Базельском (1869 г.) конгрессах Первого Интернационала. Окончательное их размежевание и исключение Бакунина из членов
МТР произошло на Гаагском конгрессе 1872 г.
Интернационал поддержал Парижскую Коммуну, провозглашенную 18 марта 1871 г. Опыт Парижской Коммуны Маркс обобщил в своей работе «Гражданская война во Франции», написанной в июне 1871 г. по поручению Генерального Совета.
К середине 1870-х гг. историческая задача Первого Интернационала была выполнена, идеи марксизма получили широкое распространение. В новой исторической обстановке перед рабочим движением встала новая задача по созданию национальных политических партий в своих странах.
Международное Товарищество Рабочих было распущено в 1876 году на конференции в Филадельфии.