Широко распространенному среди философов и общественных деятелей утверждению о том, что только «избранные личности» творят историю, К. Маркс и Ф. Энгельс противопоставили тезис о народе как главной действующей силе истории. Однако понятие «народ» на протяжении всего XIX в. включало очень различные социальные слои.

Промышленная революция, в ходе которой совершился переход от мануфактуры (ручного труда) к крупным фабрикам и заводам (машинное производство), стал складываться класс промышленного пролетариата, который был главным адресатом теории К. Маркса и Ф. Энгельса. Будучи самым угнетенным классом капиталистического общества, пролетариат, по их мнению, являлся и самым революционным классом. «Пусть господствующие классы содрогаются перед Коммунистической Революцией. Пролетариям нечего в ней терять кроме своих цепей. Приобретут же они весь мир».

Бедственное положение трудящихся масс вызвало к жизни рабочее движение, этапами которого были стихийные разрозненные восстания без четкой цели (движение разрушителей машин, восстания в Лионе в 1831 и 1834 гг., восстание силезских ткачей в 1844 г.), движение за социальную реформу мирными, парламентскими средствами (чартизм в Англии), революции (1830, 1848, 1871 гг.). Первыми активистами рабочего движения, быстро попавшего под влияние республиканских и социалистических идей, стали представители так называемой рабочей аристократии, обладавшей настоящей квалификацией, культурными традициями и необходимым уровнем образования. «Рассеяние сельских рабочих на больших пространствах сламывает силу их сопротивления, в то время как концентрация городских рабочих увеличивает эту силу», – писал К. Маркс. Однако «численность только тогда решает дело, когда масса охвачена организацией и ею руководит знание». Отсюда проистекала, по его мнению, важность создания теории («Манифест коммунистической партии», «Капитал») и организации рабочих партий («Союз коммунистов», I Интернационал).

Суть исторической миссии пролетариата, по мнению К. Маркса, состоит в том, что, свергая буржуазию и освобождая себя от эксплуатации, этот класс уничтожает всякую эксплуатацию, освобождает всех угнетенных, то есть совершает революцию, которая впервые в истории будет отвечать интересам огромного большинства народа.