По насыщенности поворотными событиями в самых различных сферах жизни общества XIX век занимает одно из лидирующих мест в мировой истории. Девизом этого столетия по праву могут считаться слова русского экономиста Н.И. Тургенева «Что ни почта, то революция!» Заметный демографический рост, перемены в традиционной агрикультуре, научные открытия и технические изобретения породили промышленную революцию, обернувшуюся, вопреки ожиданиям, обострением социальных конфликтов.

Режимы Реставрации, установившиеся в 1815 г., пытались бороться с проявлениями любой оппозиции. Непримиримость противостояния вызвала к жизни три волны революций. Первая – 1820-1824 гг. (Испания, Неаполь, Греция); вторая – 1830 г.; третья – 1848-1849 гг. Последняя вспышка борьбы была наиболее значительной по размаху и наиболее эффективной по своим результатам. Вторая половина XIX в. характеризуется широким наступлением социалистической доктрины и практики. Единая ранее оппозиция разделилась окончательно, демократы все более поддерживали союз с либералами против наступающего социализма, хотя в 1848 г. вели обратную тактику.

Пауперизация народных масс, рост нищеты, эксплуатация женского и детского труда, моральные ценности буржуазного общества нашли отражение в европейской литературе и публицистике в теории «социальных типов» (основе критического реализма), в образах «лишних людей» и «маленького человека».

Вера в исключительную мощь человеческого разума, повсеместное торжество научного знания и атмосфера научного поиска породили новую философскую доктрину – позитивизм. Однако парадоксы модернизации поставили под сомнение саму концепцию прогресса: своеобразными маркерами начала и конца столетия стали пессимистические в своей основе эстетические концепции романтизма и декаданса. «Мы потеряли гений прошлых эпох; – писал В. Гюго, – промышленность вытеснила искусство».