Февральская революция во Франции и провозглашение республики возвестили целую волну дальнейших революций («весну народов»), захлестнувших в 1848 г. европейские столицы. В большинстве своем они имели антифеодальный и национально-освободительный характер. Их причиной стал тяжелый экономический кризис аграрной сферы.

Начавшаяся промышленная революция усугубляла противоречия между слоями общества. Непрестанно росла напряженность в отношениях между землевладельцами и крестьянами, владельцами фабрик и рабочими. Посередине находились люди интеллектуальных профессий – врачи, юристы и учителя, которых часто лишь одно поколение отделяло от рабочих и крестьян. Некоторые из них защищали кормившую их систему, другие чувствовали себя обойденными и жаждали перемен. Почти в каждом общественном слое царило недовольство. Оно подогревалось постепенным развитием демократических устремлений и республиканской идеи.

Революции 1848 г. были скорее городскими, чем сельскими и возглавлялись главным образом «интеллектуалами». Их политический опыт был невелик, а цели разнились. Рабочие – участники революций работали поденщиками, ремесленниками, являлись мелкими хозяевами, представляя совсем иные социальные группы, чем промышленный пролетариат, к которому обращались в «Манифесте Коммунистической партии» К. Маркс и Ф. Энгельс. А.И. Герцен сделал вывод о том, что эта «революция, побитая на всех точках», уступила «всё приобретенное» с 1789 г.

Находясь в Брюсселе, Париже и Кёльне, К. Маркс был непосредственным участником событий 1848-1849 гг., ставших основой для дальнейших теоретических обобщений и развития теории научного коммунизма. Первые итоги германской революции Маркс подвел в серии статей «Буржуазия и контрреволюция» (декабрь 1848 г.), революционный опыт Франции был проанализирован в работе «Классовая борьба во Франции с 1848 по 1850 гг.» и развит далее в произведении «Восемнадцатое брюмера Луи Бонапарта» (1851 г.). «Главным плодом революционных движений 1848 г., – писал К. Маркс, – является не то, что выиграли народы, а то, что они потеряли, – потеря их иллюзий».