Начало журналистской деятельности Маркса положило его сотрудничество в органе либеральной прусской буржуазии «Rheinische Zeitung» («Рейнской газете») (май 1842 – март 1843 гг.), издававшейся в Кёльне. Уже в первых статьях проявился его талант публициста, это повысило интерес читателей. С октября 1842 г. Маркс становится главным редактором газеты, увеличив за 3 месяца её тираж вдвое. Статьи Маркса носят революционно-демократический характер, чем вызывают серьёзное беспокойство в правительственных кругах, и газету закрывают по цензурным соображениям.
Маркс переезжает в Париж. Здесь в феврале 1844 г. он издаёт совместно с немецким философом А. Руге журнал «Deutsch-Französische Jahrbücher» («Немецко-французские ежегодники»). Опубликованные в нём статьи и письма ознаменовали переход Маркса на позиции материализма в области философии и от революционного демократизма к коммунизму.
Летом того же года Маркс начинает сотрудничать в немецкой газете «Vorwärts!» («Вперёд!»). Под его влиянием газета приобретает более радикальный характер. Наибольший интерес вызывают статьи Маркса о восстании силезских ткачей в июне 1844 г. В этом первом открытом выступлении пролетариата он отметил проявление его классового сознания и выдвинул важное положение о неразрывной связи в революции её политической и социальной стороны.
Высланный по настоянию прусского правительства из Парижа, Маркс с семьёй в феврале 1845 г. обосновался в Брюсселе. С сентября 1847 г. началось постоянное сотрудничество Маркса и Энгельса в газете немецких эмигрантов «Deutsche-Brüsseler Zeitung» («Немецко-брюссельская газета»). В конце года они стали её фактическими редакторами. Главной целью его печатных выступлений в эти месяцы было разъяснение рабочему классу его роли в надвигающейся революции.
В период революции 1848–1849 гг. Маркс и Энгельс начинают издавать в Кёльне «Neue Rheinische Zeitung» («Новая Рейнская газета») (с 1 июня 1848 г. по 19 мая 1849 г.). Этот ежедневный печатный орган по существу заменил собой ЦК Союза коммунистов. Главным редактором был Маркс, Энгельс входил в состав редакции. Помимо общего руководства Маркс занимался решением организационных вопросов. В течение года на её страницах велась борьба за единую демократическую германскую республику; предлагалась широкая программа революционных преобразований, особенно в аграрном вопросе. Опубликованы статьи в защиту восставших рабочих Парижа, выступлений народных масс Праги и Вены, прозвучали призывы к поддержке национально-освободительного движения поляков, итальянцев, венгров. Помимо политических статей были представлены такие теоретические работы как «Наёмный труд и капитал». Последний номер газеты был отпечатан красной краской. В прощальном обращении к кёльнским рабочим редакторы газеты заявили, что «их последним словом всегда и всюду будет: освобождение рабочего класса!».
Вынужденная в связи поражением революции эмиграция в Англию поставила перед Марксом и Энгельсом задачу возобновить выпуск собственного периодического издания. Таким органом стал созданный ими журнал «Новая Рейнская газета. Политико-экономическое обозрение» («Neue Rheinische Zeitung. Politisch-ökonomische Revue») (март-ноябрь 1850 г.). Большая часть опубликованных материалов принадлежала перу Маркса и Энгельса. В журнале были напечатаны такие важные в теоретическом отношении работы как «Классовая борьба во Франции» Маркса; «Германская кампания за имперскую конституцию» и «Крестьянская война в Германии» Энгельса.
С начала и до середины 1850-х гг. Маркс начал активно сотрудничал в чартистских органах: в 1851–1852 гг. в «Notes to the People» («Заметки для народа»), издаваемой лидером чартизма Э. Джонсом. Чуть позже Маркс помог ему в издании газеты «The People’s Paper» («Народная газета»), где напечатал 17 статей, в том числе знаменитую серию «Лорд Пальмерстон». Из-за идейных разногласий с редактором в 1856 г. Маркс прервал свою работу в этой газете.
Особое место в журналистской деятельности Маркса занимает сотрудничество в периодических изданиях США и прежде всего в одной из самых распространённых американских газет – «New-York Daily Tribune» («Нью-йоркская ежедневная трибуна»), продолжавшееся более 10 лет (август 1851–март 1862 гг.). Представленные в этой газете материалы Маркса отличались глубиной анализа, точностью характеристик событий и политических деятелей, уровнем теоретических обобщений. Однако из цензурных соображений не все его корреспонденции принимались редакцией, а подчас сокращались или шли в качестве передовиц без подписи автора.
Статьи Маркса охватывали самые разные сюжеты и темы: события в ведущих странах Европы, внешняя и внутренняя политика этих стран, дипломатическая история, характеристика режимов и руководителей европейских государств, колониальная политика Англии, освободительное движение в Индии и Китае, Крымская война, революционная война в Испании, экономические обзоры.
Параллельно с работой в «Трибуне» Маркс сотрудничает с «Новой американской энциклопедией» (июль 1857–ноябрь 1860 гг.), для которой пишет несколько биографических очерков. Эти статьи создали великолепную галерею исторических портретов благодаря очевидному литературному таланту их автора.
Одна из самых известных работ Маркса, «Восемнадцатое брюмера Луи Бонапарта», тоже впервые была опубликована в Америке. Весной 1852 г. она вышла в 1-м выпуске ежемесячного журнала «Die Revolution», издававшемся его близким другом Иосифом Вейдемейером.
Маркс не оставлял без внимания и европейскую прессу. В 1855 г. он сотрудничал в оппозиционной немецкой газете «Neue Oder-Zeitung» («Новой одерской газете»). В течение ряда месяцев Маркс посылал каждую неделю по 2 корреспонденции, а иногда и более. Узнав о тяжёлом положении газеты, он выразил готовность работать в ней бесплатно. «Neue Oder-Zeitung» была единственным легальным демократическим органом в Германии, и работа в ней открывала для Маркса возможность непосредственной связи с немецким читателем.
Особняком стоит сотрудничество Маркса с английской буржуазной, оппозиционной газетой «Free Press» («Свободная пресса»). Наиболее значимой стала публикация набросков глав так и не написанной работы, впоследствии известной под названием «Разоблачения дипломатической истории XVIII века» (с августа 1856 по апрель 1857 г.).
Летом 1859 г. Маркс принимает участие в издании немецкой рабочей газеты «Das Volk» («Народ»), с начала июля он становится фактически её редактором и администратором. Самой значительной публикацией стало предисловие Маркса «К критике политической экономии», а также рецензия на эту работу Энгельса. Несмотря на все усилия Маркса спасти газету, 20 августа 1859 г. вышел её последний, 16-й номер.
В 1861–1862 гг. Маркс сотрудничал с венской либеральной газетой «Die Presse» («Пресса»). Большая часть написанных им для неё статей была посвящена гражданской войне в США (1861–1865 гг.), ряд корреспонденций освещал экономическое положение в Англии и политическую активность английского рабочего класса. Не меньше места было уделено положению во Франции, критике внешнеполитических авантюр Наполеона III, вооруженной интервенции Франции, Англии и Испании в Мексику.
С декабря 1864 г по 23 февраля 1865 г. Маркс и Энгельс сотрудничают в немецкой газете «Der Social-Demokrat» («Социал-Демократ»), надеясь использовать ее для пропаганды идейных принципов недавно созданного Международного Товарищества Рабочих. В газете был напечатан текст Учредительного Манифеста и Временного Устава I Интернационала. По просьбе редактора газеты Маркс пишет и публикует в ней статью-некролог о П. Ж. Прудоне. Убедившись в соглашательской политике руководства газеты с правительственными кругами, он отказывается от сотрудничества в ней.
Со второй половины 60-х и в 70-е гг. Маркс, предельно занятый работой в I Интернационале и научной деятельностью, прежде всего над «Капиталом», отказывается от постоянного сотрудничества в периодических изданиях.