Осмысление Марксом законов исторического развития нашили свое отражение в его концепции общественно-экономических формаций, то есть этапов развития цивилизации, последовательно сменяющих друг друга. В предисловии к работе «К критике политической экономии» (1859) К. Маркс писал: «В общественном производстве своей жизни люди вступают в определенные, необходимые, от их воли не зависящие отношения – производственные отношения, которые соответствуют определенной ступени развития их материальных производительных сил. Совокупность этих производственных отношений составляет экономическую структуру общества, реальный базис, на котором возвышается юридическая и политическая надстройка и которому соответствуют определенные формы общественного сознания. Способ производства материальной жизни обусловливает социальный, политический и духовный процессы жизни вообще. Не сознание людей определяет их бытие, а, наоборот, общественное бытие определяет их сознание».

Эволюция от низшей формы общества к высшей происходит на основе развития производства, непременным условием которого является наличие двух противостоящих друг другу классов (рабовладельцев и рабов, феодалов и крестьян, буржуазии и пролетариата). Поскольку интересы этих классов прямо противоположны, то их постоянная борьба вкупе с развитием производительных сил рано или поздно приводит к смене одного общественного строя другим. Следовательно, история «всех до сих пор существовавших обществ была историей борьбы классов».

Характерной особенностью капиталистической формации является частная собственность на средства производства, юридическое равенство и свобода предпринимательства. «В современном буржуазном обществе, по мнению К. Маркса, – все отношения практически подчинены только одному абстрактному денежно-товарному отношению».

Переход от ранней (мануфактурной) стадии капитализма к крупному машинному производству вызвал усиление эксплуатации рабочих, так как их труд становился более интенсивным. К. Маркс указывал, что «машина в руках капитала становится объективным и систематически применяемым средством для того, чтобы выжать больше труда в течение данного времени». В этот период продолжительность рабочего дня не была ограничена законом и составляла в среднем 16-18 часов в сутки. Не было законов об обязательном еженедельном дне отдыха, о выдаче рабочим пособий по болезни и инвалидности и пенсий по старости. Применение женского и детского труда носило массовый характер, так как их труд оплачивался значительно ниже труда рабочих-мужчин. В итоге промышленная революция вела к обострению социальной напряженности. «Беспрестанные перевороты в производстве, непрерывное потрясение всех общественных отношений, вечная неуверенность и движение отличают буржуазную эпоху от всех других», – писал К. Маркс. О бедственном положении рабочих писал и Ф. Энгельс в своей работе «Положение рабочего класса в Англии» (1845).

Однако капитализм, с точки зрения Маркса, был последним этапом в истории классовых (антагонистических) обществ: «развивающиеся в недрах буржуазного общества производительные силы создают вместе с тем материальные условия для разрешения этого антагонизма. Поэтому буржуазной общественной формацией завершается предыстория человеческого общества».