Г.В. Плеханов (1856–1918) сыграл выдающуюся роль в распространении и пропаганде марксизма в России. Он первым уже в начале 1880-х гг. использовал теорию Маркса и Энгельса, их диалектико-материалистический метод и материалистическое понимание истории для объяснения социально-экономического развития России, проблем общественной мысли и революционного движения в России. На протяжении 20 лет – периода существования руководимой им группы «Освобождение труда» (Женева, 1883–1903) – Плеханов написал ряд крупных работ по философии, социологии, научному социализму, истории революционного движения в России, проблемам литературы и искусства. На работах Плеханова «Наши разногласия» (1884), «К вопросу о развитии монистического взгляда на историю» (1894) и др. «воспитывалось целое поколение русских марксистов» (Ленин). В них доказывалась применимость марксизма в России, обосновывалась роль пролетариата в революционной борьбе, развенчивались распространенные в российском обществе идеи об особом пути развития страны и народнические иллюзии о возможности осуществления в России социализма на основе сельской общины.

Члены группы «Освобождение труда» с 1882 по 1900 г. перевели на русский язык и издали полностью или в виде значительных отрывков 30 произведений Маркса и Энгельса, включая «Манифест Коммунистической партии» в переводе Г.В. Плеханова.

В 1903 г. на втором съезде РСДРП произошло размежевание между Г.В. Плехановым и В.И. Лениным (1870–1924), возглавивших два идейно противостоящих друг другу направления в российской социал-демократии – меньшевиков и большевиков.

Плеханов, опираясь на теорию Маркса, полагал, что пролетарская революция в России возможна лишь тогда, когда пролетариат будет составлять большинство трудящегося населения России. В противоположность ему Ленин рассматривал теорию Маркса как «краеугольный камень» научного социализма, который надо развивать дальше применительно к новой исторической эпохе. Разрабатывая теорию империализма, Ленин стремился доказать, что Россия в условиях неравномерного экономического развития и сложившегося в начале ХХ века соотношения сил главных мировых центров оказалась «слабым звеном», где при определенных условиях (прежде всего, наличия революционной пролетарской партии и союза с крестьянством) возможна пролетарская революция.

В понимании этого ключевого вопроса оценки перспектив пролетарской революции и необходимости диктатуры пролетариата как формы политической власти рабочего класса коренилось принципиальное расхождение между Плехановым и Лениным. Этим объясняется неприятие Плехановым революционных событий в России в октябре 1917 г.