Центральный партийный архив (ЦПА) входил в систему Института Маркса-Энгельса-Ленина (ИМЭЛ) при ЦК ВКП(б) как структурное подразделение. Отделить историю ЦПА от истории ИМЭЛ/ИМЛ практически невозможно: это была одна организация. Главной задачей ИМЭЛ была публикация наследия К. Маркса, Ф. Энгельса, В.И. Ленина и И.В. Сталина (последнего в 1940-1950-е гг.), а задачей ЦПА, соответственно, оказывать секторам ИМЭЛ содействие в этом, предоставлять документальный материал.

Поэтому вместо принятой в государственных архивах структуры, ЦПА (в документах он часто называется просто Архивом ИМЭЛ) делился на секции документов К. Маркса и Ф. Энгельса, В.И. Ленина, И.В. Сталина и др. Были также секция местных партийных архивов, фотолаборатория, машбюро и др. Руководили архивом заведующий, его заместитель и заведующие секциями. Структура эта не была постоянной и время от времени менялась. В 1941 г., например, существовала секция личных фондов и фондов организаций. В военные годы заведующая ЦПА А.Ф. Платонова предлагала отказаться от разделения архива на секции и перейти на систему отделов, как в государственных архивах, но эта реформа так и не была осуществлена до 1990-х гг., когда система партийных архивов была ликвидирована.

1939 г. был выбран как точка отсчета для экспозиции потому, что в этом году в архиве сменилось руководство, и вместо и.о. была назначена новая заведующая. Эту должность заняла Анна Федоровна Платонова (1896-1980), по происхождению московская рабочая, член РСДРП(б) с 1917 г. В 1920-1930-е гг. она работала в основном по профсоюзной линии, а затем была переведена в аппарат ЦК ВКП(б). Некоторое время Платонова работала в Институте Ленина над 3-м изданием собрания сочинений В.И. Ленина, что видимо сыграло роль в ее назначении заведующей ЦПА. Под руководством Платоновой архив находился до 1945 г., пережил эвакуацию в Уфу в 1941 г. и реэвакуацию в Москву в 1944 г.

Лицо коллектива в тот период определяли старые большевики, такие как П.Н. Караваев, заместитель заведующего ЦПА в 1939-1944 гг. и и.о. заведующего в 1944-1945 гг., К.А. Остроухова, и.о. заведующей ЦПА в 1937-1939 гг., Л.С. Владимирская, заведующая секцией документов К. Маркса и Ф. Энгельса в 1937-1945 гг. При этом старых сотрудников Истпарта/Института Маркса и Энгельса/Института Ленина в ЦПА к 1939 г. почти не осталось - большинство названных выше старых большевиков пришли в архив из других учреждений в конце 1930-х гг. Исключениями были К.А. Остроухова, работавшая еще в Истпарте, Е.С. Голубева, работавшая в Институте Ленина с его основания, и Н.И. Непомнящая, работавшая в Институте Маркса и Энгельса. Перед войной в архив стала приходить молодежь из МГИАИ, например, А.В. Овчарова, Г.Ф. Борозенец, Н.Г. Шахназаров и К.В. Шахназарова, О.В. Спиридонова. В целом штат был небольшим и составлял около 50 человек.

Документы раздела показывают, что в 1939-1941 гг. ЦПА проводил большую работу по научному описанию документов, проверке наличия, участвовал в подготовке 4-го издания собрания сочинений В.И. Ленина. Заведующая ЦПА стремилась поднять дисциплину сотрудников, в том числе, при ней была введена практика ежеквартальных отчетов о проделанной работе.