Мировой экономический кризис 1857 г. способствовал оживлению рабочего движения и появлению потребности в создании самостоятельной политической организации.

Эту идею подхватил и публицист, деятель рабочего движения Фердинанд Лассаль (1825–1864). Он возглавил борьбу за создание самостоятельной, независимой от буржуазии, пролетарской организации.

Под его руководством 23 мая 1863 г. в Лейпциге был основан Всеобщий германский рабочий союз. Председателем ВГРС был избран Лассаль. Он внес в программу Союза в качестве главнейшего политического требования достижение мирным и законным путем всеобщего избирательного права как основного средства на пути политического и социального освобождения трудящихся.

Программа действий Лассаля была основана на идеях «государственного социализма». Он звал рабочих к созданию производительных ассоциаций, которые при материальной поддержке государства могли проложить путь к социализму.

После смерти Лассаля в августе 1864 г. пост председателя Всеобщего германского рабочего союза был предложен Карлу Марксу, но он категорически отказался, считая тактику Союза в корне ошибочной. Руководство Союза вскоре перешло к Иоганну Баптисту Швейцеру (1833–1875). К этому времени Союз сложился в крепкую организацию, насчитывавшую около 8000 членов и имевшую собственный печатный орган «Социал-демократ». Швейцер развил широкую деятельность, направленную к защите не пролетарских, а общенациональных интересов.

Основным вопросом тогда было объединение Германии в единое государство. Швейцер одобрял политику министра-президента Пруссии Отто фон Бисмарка (1815–1898) и откровенно высказывался в пользу его планов на страницах «Социал-демократа». Сторонники Маркса также выступали за объединение Германии, но на демократической основе: они требовали учредительного собрания, полной демократизации государственного строя, включения Австрии в общегерманское объединение.

Борьба марксистов с политикой Швейцера особенно усилилась после Эйзенахского съезда (1869), где сторонники Маркса объединились в Социал-демократическую партию. В июле 1871 г. Швейцер вынужден был отказаться от руководства Союзом, а в мае 1872 г. был исключен из числа его членов. Вскоре встал вопрос о слиянии Всеобщего германского рабочего союза с эйзенахцами (социалистами-марксистами). Объединению двух течений германского рабочего движения способствовало чрезвычайное усиление политической реакции. 22–27 мая 1875 г. в Готе был созван объединенный съезд, на котором лассальянцы и эйзенахцы образовали Социалистическую рабочую партию Германии.